Rivelazione della copertina: 'Alebrijes' di Donna Barba Higuera

Nel 2020, nel pieno del Covid, l’autrice Donna Barba Higuera esercitava ancora la professione di oculista, un lavoratore essenziale in viaggio quando pochi si avventuravano fuori dalle proprie case. Ascoltatrice della radio pubblica, è rimasta affascinata da un segmento in cui uno scienziato lavorava su droni a forma di uccelli. "Ho avuto una mente strana fin da quando ero bambino. Non posso passare un giorno senza sentire qualcosa e farmi un'idea. Poiché scrivo per la scuola media, ho immaginato diverse forme di droni-uccello. Poi mi è venuto in mente questo personaggio , questo ragazzo e io abbiamo avuto il mio inizio."

Il risultato è il suo prossimo romanzo di fantascienza di livello medio Alebrijes, in uscita il 3 ottobre per Levine Querido, la cui copertina è rivelata qui. È il suo terzo libro con LQ e il suo secondo titolo di fantascienza. Il primo, The Last Cuentista, ha vinto la Medaglia Newbery e il Premio Pura Belpré. L'ambientazione, ha detto a PW il redattore senior Nick Thomas, "è un mondo completamente distrutto, la maggior parte in cenere. Il libro parla di ciò che accade ai pochi umani sopravvissuti. In cosa si trasformano?"

La devozione di un fratello verso la sorella minore dà impulso alla storia, che si svolge in una società oppressiva e divisa in classi in cui si trovano ai gradini più bassi. "Il tredicenne Leandro si sente sempre piccolo, ma è il custode di sua sorella Gabi", ha detto Higuera. "Vivono a Pocatel, in una società che bandisce le persone che mentono, imbrogliano, rubano." Un giorno al mercato, Gabi ruba una sola fragola da un banco di frutta e Leandro gliela strappa di mano, sapendo cosa succederà se viene catturata. "L'esilio è una morte sicura, ma Leandro si prende la colpa per proteggere Gabi."

La Valle Pocatel, governata dal regime Pocatelan, non è una casa per bambini. Sono gli orfani di Cascabel, ex membri dei Cascabeles, un gruppo di sopravvissuti umani che per generazioni hanno cercato cibo e cacciato nella valle di San Joaquin. Attraversando un crinale e scendendo in un'altra valle, furono sorpresi di trovare altri umani e ancora più sbalorditi di essere catturati. Rinchiusi in un primitivo accampamento di tende, lavorano i campi dei Pocatelan che, nonostante vivano comodamente in case di pietra, sono anche strettamente controllati. "È un mondo con paralleli al nostro", ha detto Thomas, "in termini di migrazione, risorse scarse e due gruppi diversi, quello al potere che controlla chi ottiene quelle risorse".

Leandro intende sopravvivere abbastanza a lungo per far uscire Gabi da Pocatel e fuggire nelle vite che conducevano prima. Ma la Valle ospita dragoni giganti tenuti a bada da un'enorme e profonda fossa che circonda la città. Quando Leandro viene catturato e condannato all'esilio, si aspetta di essere scacciato per attraversare la Fossa e la Valle, un viaggio a cui nessuno sopravvive. Ma poiché è ancora un bambino, l'esilio assume una forma diversa. Avviso spoiler: "Leandro non trascorre l'intera storia nel suo corpo umano", ha rivelato Thomas a PW, "quindi il libro pone alcune domande davvero intriganti su cosa significhi essere umani: essere in questi corpi, essere un brava persona, per sopravvivere."

È qui che Higuera ha lavorato con i droni. "Stiamo già parlando di intelligenza artificiale e di dare alla nostra coscienza un'altra forma", ha detto. "E così la mia strana mente si è chiesta: e se potessi mettere la tua coscienza in un drone? Che tipo di drone? Vado alla scienza, perché l'altra metà del mio cervello lavora continuamente. Api, colibrì, farfalle... impollinatori. Lì sarebbero droni impollinatori, droni per le consegne, droni di intrattenimento e droni cuccioli, perché la gente dice: "Oh, vorrei poter tenere il mio cane cucciolo per sempre". È come un puzzle. Prima trovi i bordi, poi lentamente ma inesorabilmente otterrai i pezzi centrali col passare del tempo."

Il titolo del libro, Alebrijes, fa riferimento a un tipo di arte popolare messicana: creature fantastiche colorate create dall'artista di cartapesta Pedro Linares Lopez di Città del Messico a metà degli anni '30. L'illustrazione di copertina di David Álvarez, resa con una tavolozza scura, suggerisce la connessione drone/alebrijes. Un volto metallico, da civetta, dal becco stretto, dagli occhi tristi, quasi perlescenti, fa capolino da un'apertura luminosa entro un'oscurità misteriosa e scintillante. Rami scuri simili a pietre attraversano l'apertura, che sarà un ritaglio fisico nella copertina del libro. Il contesto è incerto: l'oscurità potrebbe rappresentare una visione del vasto cosmo sovrastante, o uno sguardo in un tunnel sotterraneo. Anche se la dolcezza di questa creatura gentile è accattivante (e una chiave di carica è un indizio della sua origine meccanica), c'è anche una sensazione di trepidazione ed esitazione, e una corrente sotterranea di paura.